Wie ASML zum wichtigsten Tech-Unternehmen Europas wurde, das kaum jemand kennt

ASML ist kein bekannter Name wie Apple oder Samsung, doch dieses niederländische Unternehmen hat das Monopol auf eine der komplexesten und wichtigsten Technologien der modernen Elektronik: EUV-Lithografieanlagen. Ohne ASML wäre die Herstellung fortschrittlicher Mikrochips praktisch unmöglich. Im Februar 2025 gilt ASML als strategischer Dreh- und Angelpunkt in der globalen Halbleiter-Lieferkette und steht im Fokus von politischen Entscheidungsträgern, Technologiekonzernen und Investoren.

Der versteckte Riese der Halbleiterfertigung

ASML wurde 1984 als Joint Venture zwischen Philips und ASM International gegründet und konzentrierte sich zunächst auf Step-and-Repeat-Systeme für die Halbleiterindustrie. Erst in den 2000er Jahren begann das Unternehmen massiv in die extreme ultraviolette (EUV) Lithografie zu investieren – eine Technologie, die später seine globale Dominanz definieren sollte. Heute ist ASML der einzige Anbieter von EUV-Anlagen, die für die Herstellung von Chips unterhalb der 7-nm-Technologie unerlässlich sind.

Obwohl ASML in der Öffentlichkeit kaum bekannt ist, steckt seine Technologie in praktisch jedem Smartphone, Computer und Server weltweit. Jede EUV-Anlage, die rund 150 Millionen Dollar kostet, besteht aus über 100.000 Komponenten und muss mit mehreren Flugzeugen transportiert werden. Die Bedienung ist so anspruchsvoll, dass nur wenige Unternehmen – wie TSMC, Samsung und Intel – in der Lage sind, sie effizient einzusetzen.

Mit der Kontrolle über diese unverzichtbare Technologie ist ASML leise zu einem der wertvollsten Unternehmen Europas aufgestiegen – mit einer Marktkapitalisierung von über 400 Milliarden Euro. Doch da das Unternehmen ausschließlich im B2B-Bereich tätig ist, bleibt es den meisten Verbrauchern unbekannt.

Warum die EUV-Lithografie ein Wendepunkt war

Die herkömmliche DUV-Lithografie (Deep Ultraviolet) stieß an physikalische Grenzen, als Chiphersteller versuchten, mehr Transistoren auf kleinerem Raum unterzubringen. Die EUV-Technologie mit ihrer Wellenlänge von 13,5 Nanometern ermöglicht es, feinere Details auf Siliziumwafern zu gravieren. Dies bedeutete schnellere, energieeffizientere Chips – essenziell für KI, 5G und Hochleistungsrechnen.

ASML gelang der Durchbruch nach zwei Jahrzehnten Forschung und Entwicklung sowie Partnerschaften mit Schlüsselakteuren wie Zeiss und der Europäischen Union. Die Maschinen nutzen Zinntröpfchen und Laser, um ein Plasma zu erzeugen, das heißer ist als die Sonnenoberfläche. Dieses erzeugt EUV-Licht, das über ein Spiegelsystem auf die Wafer gelenkt wird. Ein wissenschaftliches und technisches Wunderwerk ohnegleichen.

Da kein anderes Unternehmen eine vergleichbare Leistung erreicht hat, wurde ASML zum technologischen Gatekeeper. Stand Februar 2025 hat kein Wettbewerber die EUV-Fähigkeiten von ASML erreicht. Diese Exklusivität verleiht dem Unternehmen enorme Macht – aber auch strategische Verwundbarkeit, insbesondere im Spannungsfeld des US-chinesischen Technologiekonflikts.

Geopolitische Bedeutung in einer fragmentierten Welt

Die Dominanz von ASML ist Regierungen weltweit nicht entgangen. In den letzten Jahren hat die niederländische Regierung – unter dem Druck der USA – den Export fortschrittlicher EUV-Anlagen nach China eingeschränkt. Dadurch befindet sich ASML im Zentrum eines geopolitischen Tauziehens um technologische Vorherrschaft.

Peking investiert massiv in die Entwicklung eigener EUV-Kapazitäten, doch Experten schätzen, dass es mindestens ein Jahrzehnt dauern wird, bis China auf ASMLs Niveau kommt. Gleichzeitig gilt ASML als strategisches Asset in Europas industrieller und sicherheitspolitischer Landschaft. Die Aktivitäten des Unternehmens werden zunehmend überwacht und vor Cyberangriffen sowie Industriespionage geschützt.

Während andere Unternehmen auf Software oder Design setzen, liegt ASMLs Stärke in der physischen Infrastruktur, die digitalen Fortschritt ermöglicht. Ohne Zugang zur EUV-Technologie haben nationale Strategien zur Halbleiterunabhängigkeit kaum Aussicht auf Erfolg. Daher ist ASML regelmäßiges Thema auf NATO- und EU-Kommissionsebene.

Auswirkungen auf globale Lieferketten

Die globale Chipkrise während der COVID-19-Pandemie zeigte, wie abhängig die Welt von wenigen Anbietern ist. ASML, mit seinen langen Lieferzeiten und begrenzten Produktionskapazitäten, wurde zum Engpass der gesamten Halbleiterindustrie. Pro Jahr liefert das Unternehmen nur rund 50 EUV-Systeme – weit weniger als nachgefragt.

Deshalb müssen Hersteller Monate oder sogar Jahre warten, um eine Maschine zu erhalten. Die Folge ist eine Kettenreaktion, die alles von Smartphones bis hin zu Elektroautos betrifft. Während Unternehmen ihre Produktionskapazitäten ausbauen, wächst ASMLs Auftragsbestand stetig.

Als Reaktion kündigte ASML 2024 eine massive Erweiterung seiner Produktionsanlagen in Veldhoven und Investitionen in die Lieferkettenresilienz an. Dennoch glauben Branchenkenner, dass eine echte Skalierbarkeit noch Jahre entfernt ist – was die Sonderstellung von ASML weiter festigt.

Herausforderungen und Innovationen auf dem Weg in die Zukunft

Trotz seines Erfolgs steht ASML vor großen Herausforderungen. Die steigende Komplexität der EUV-Systeme erfordert noch präzisere Technik, höhere F&E-Ausgaben und engere Zusammenarbeit mit Zulieferern. Zudem könnte der politische Druck zur Einschränkung bestimmter Märkte das Wachstum beeinträchtigen.

Um führend zu bleiben, arbeitet ASML bereits an der nächsten Generation: High-NA-EUV. Diese Maschinen sollen noch kleinere Transistoren ermöglichen – im Einklang mit dem Ziel der Industrie, 2nm- und Sub-2nm-Knoten zu erreichen. Die ersten Prototypen wurden bereits Anfang 2025 an Großkunden geliefert.

Ein weiteres zentrales Thema ist Fachkräftesicherung. ASML beschäftigt weltweit über 40.000 Mitarbeitende und konkurriert international um Talente in den Bereichen Optik, Physik und Maschinenbau. Kooperationen mit Hochschulen und Regierungen sind entscheidend, um die Innovationskraft zu erhalten.

Bleibt ASML unangefochten?

Derzeit genießt ASML ein Monopol, das kaum gefährdet erscheint. Doch die Einsätze sind hoch, und konkurrierende Länder investieren verstärkt in Alternativen. Unternehmen in Japan, Südkorea und China erforschen Technologien wie Nanoimprint-Lithografie oder Multi-Beam-Direct-Write-Verfahren.

Dennoch glauben Experten, dass diese Alternativen in absehbarer Zeit keine echte Konkurrenz für EUV darstellen. Die enorme Kapital-, Wissens- und Zeitinvestition, die nötig ist, um ein vergleichbares System zu entwickeln, bildet eine hohe Markteintrittshürde. ASMLs jahrzehntelanger Vorsprung bietet einen stabilen Vorteil.

Dennoch darf sich das Unternehmen nicht in Sicherheit wiegen. In einer Welt, in der technologische Vorherrschaft gleichbedeutend mit geopolitischer Macht ist, steht ASML an einem kritischen Punkt zwischen Innovation, Diplomatie und Wirtschaft. Seine Fähigkeit zur Anpassung wird entscheidend sein, um ein stiller Riese zu bleiben – oder zur Zielscheibe globaler Interessen zu werden.