Comment ASML est devenue l’entreprise tech la plus stratégique d’Europe que personne ne connaît
ASML n’est pas un nom familier comme Apple ou Samsung, et pourtant, cette entreprise néerlandaise détient le monopole d’une des technologies les plus complexes et essentielles de l’électronique moderne : les machines de lithographie EUV. Sans ASML, la production de microprocesseurs avancés serait pratiquement impossible. En février 2025, ASML est devenue un acteur stratégique incontournable dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs, attirant l’attention des gouvernements, des géants technologiques et des investisseurs.
Le géant caché de la fabrication de semi-conducteurs
Fondée en 1984 comme coentreprise entre Philips et ASM International, ASML s’est d’abord spécialisée dans les systèmes de photolithographie traditionnels. Ce n’est qu’au début des années 2000 que l’entreprise a commencé à investir massivement dans la lithographie extrême ultraviolet (EUV), une technologie qui définirait par la suite sa domination mondiale. Aujourd’hui, ASML est l’unique fournisseur de machines EUV, indispensables à la fabrication de puces en dessous de 7 nm.
Bien que peu connue du grand public, la technologie d’ASML est intégrée dans presque tous les smartphones, ordinateurs et serveurs du monde. Chaque machine EUV, coûtant environ 150 millions de dollars, contient plus de 100 000 composants et nécessite plusieurs avions pour être transportée. Leur précision est telle que seules quelques entreprises — comme TSMC, Samsung et Intel — sont capables de les utiliser correctement.
En contrôlant cet équipement indispensable, ASML est discrètement devenue l’une des entreprises les plus valorisées d’Europe, avec une capitalisation boursière dépassant les 400 milliards d’euros. Mais comme elle opère principalement dans un secteur B2B, elle reste largement inconnue du grand public.
Pourquoi la lithographie EUV a tout changé
La lithographie UV profonde traditionnelle atteignait ses limites physiques alors que les fabricants de puces tentaient de miniaturiser davantage les transistors. La technologie EUV, avec sa longueur d’onde de 13,5 nanomètres, a permis de graver des détails plus fins sur les plaquettes de silicium. Cela a conduit à des puces plus rapides et plus économes en énergie, essentielles pour l’IA, la 5G et le calcul haute performance.
Le succès d’ASML est le fruit de deux décennies de recherche et développement, en collaboration avec des partenaires clés comme Zeiss et l’Union européenne. Les machines utilisent des gouttelettes d’étain et des lasers pour générer un plasma plus chaud que la surface du soleil, produisant une lumière EUV, ensuite redirigée par un système de miroirs pour graver les circuits. Un exploit scientifique et technique sans égal.
En atteignant ce que personne d’autre n’a pu faire, ASML est devenue une entreprise incontournable. En 2025, aucun concurrent n’a encore réussi à égaler ses capacités en lithographie EUV. Cette exclusivité confère à ASML une immense puissance, mais également une certaine vulnérabilité stratégique dans le contexte des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine.
Une importance géopolitique dans un monde fragmenté
La domination d’ASML n’a pas échappé aux gouvernements. Ces dernières années, le gouvernement néerlandais — sous pression américaine — a limité l’exportation des machines EUV vers la Chine. Cette décision place ASML au centre d’un bras de fer géopolitique pour la suprématie technologique.
La Chine a massivement investi pour développer sa propre technologie EUV, mais selon les experts, elle pourrait mettre plus de dix ans à atteindre le niveau de complexité d’ASML. Pendant ce temps, l’entreprise néerlandaise est devenue un atout stratégique pour la sécurité et l’industrie européenne. Ses opérations font l’objet d’une surveillance étroite et sont protégées contre l’espionnage industriel et les cyberattaques.
Alors que d’autres sociétés innovent dans le logiciel ou le design, la force d’ASML réside dans l’infrastructure physique qui rend possible le progrès numérique. Sans EUV, les stratégies nationales d’indépendance dans les semi-conducteurs sont largement compromises. Ce constat place ASML au cœur des débats politiques au sein de l’OTAN et de la Commission européenne.
Impact sur les chaînes d’approvisionnement mondiales
La pénurie mondiale de puces durant la pandémie de COVID-19 a révélé combien le monde dépend de quelques fournisseurs. ASML, avec ses délais de fabrication longs et sa capacité de production limitée, est devenue un goulot d’étranglement pour toute l’industrie.
Chaque année, l’entreprise ne livre qu’environ 50 systèmes EUV — bien moins que la demande. Les fabricants doivent donc attendre des mois, voire des années, pour recevoir une machine. Cela provoque des retards en cascade, touchant aussi bien les smartphones que les véhicules électriques.
En réponse, ASML a annoncé en 2024 l’expansion de ses installations à Veldhoven et de nouveaux investissements dans la résilience de sa chaîne d’approvisionnement. Mais selon les spécialistes, l’adaptation prendra encore des années, renforçant la position unique d’ASML dans l’écosystème technologique.
L’avenir : défis et innovations
Malgré son succès, ASML fait face à plusieurs défis. La complexité croissante des systèmes EUV exige une ingénierie de plus en plus précise, des coûts de R&D plus élevés, et une collaboration renforcée avec ses fournisseurs. De plus, la pression politique pour limiter certains marchés pourrait freiner sa croissance.
Pour garder son avance, ASML développe déjà la prochaine génération : la lithographie EUV à haute ouverture numérique (High-NA EUV). Ces machines permettront de produire des transistors encore plus petits, adaptés aux puces de 2 nm et moins. Les premiers prototypes ont été livrés aux clients début 2025 pour des tests.
La question du recrutement est également cruciale. L’entreprise emploie plus de 40 000 personnes dans le monde et concurrence les plus grandes firmes pour attirer les meilleurs talents en optique, physique et ingénierie. Ses partenariats avec les universités et gouvernements sont essentiels pour maintenir l’innovation.
ASML peut-elle rester sans rival ?
Pour l’instant, ASML jouit d’un monopole que personne ne semble prêt à contester. Toutefois, les enjeux sont énormes, et plusieurs pays investissent dans des technologies alternatives. Le Japon, la Corée du Sud et la Chine explorent des pistes comme la lithographie par nano-impression ou la gravure directe par faisceaux multiples.
Cependant, ces alternatives ne devraient pas remplacer l’EUV dans un avenir proche. Le capital, l’expertise et le temps nécessaires pour atteindre un niveau comparable constituent des barrières presque infranchissables. L’avance d’ASML, bâtie sur des décennies de recherche, demeure solide.
Mais l’entreprise ne peut se permettre d’être complaisante. Dans un monde où la domination technologique devient synonyme de puissance politique, ASML se trouve à la croisée des chemins entre innovation, diplomatie et économie. Sa capacité à s’adapter et à diriger définira si elle restera un géant discret ou deviendra une cible majeure des rivalités mondiales.